La camioneta Dodge de 1966 rugió al cruzar la calle en Newport, Rhode Island, rompiendo una cerca antes de detenerse contra un árbol, su frente casi completamente derrumbado.
Los vecinos y la policía llegaron rápidamente al lugar. Descubrieron a una mujer de mediana edad desorientada “sangrando por la boca” y gritando por “alguien llamado Ed”. La mujer se puso de pie y entró en una casa al otro lado de la calle, una gran mansión de 30 habitaciones a lo largo de una de las avenidas más exclusivas de Estados Unidos, mientras seguía buscando a su amiga.
“Caminó rápidamente por la casa”, relató un testigo a la policía. Cuando la mujer bajó las escaleras, hizo una sorprendente admisión. Ella admitió que “había atropellado a Ed”.
Al regresar a la camioneta, la policía echó otro vistazo. Encontraron a la víctima, Eduardo Tirella, debajo de las ruedas traseras del vehículo, ensangrentada y destrozada. Y pronto descubrieron que la mujer que lo había matado no era una vecina común, sino, de hecho, Doris Duke, la heredera y socialité fabulosamente rica del tabaco que alguna vez fue apodada “la niña más rica del mundo”.
El accidente del 7 de octubre de 1966 siempre se ha calificado de “desafortunado accidente”. Pero ahora, un nuevo libro afirma que el incidente fue mucho más oscuro que eso. “Ella tenía la intención de matarlo”, reveló Peter Lance, en su libro, “Homicide at Rough Point”.
Lance creció en Newport, una ciudad costera que en el siglo XIX se convirtió en un destino de verano para algunas de las familias más ricas del país, incluidos los Vanderbilt y los Astor. Lance comenzó su carrera periodística en el periódico local, The Newport Daily News, en la década de 1960, asegura que el caso Duke siempre lo carcomía.
“Newport es un lugar extraño en el que todos están conectados con todos los demás. Una de las mayores leyendas de la ciudad siempre fue que Doris Duke se salía con la suya. Cuando era un reportero novato, la ciudad bullía con este rumor”, comenta.
Duke era la hija de James Duke, el fundador de American Tobacco Company. Cuando murió en 1925, su fortuna (estimada en más de mil millones en dólares de hoy) pasó a Doris, de 12 años.
Su finca de Newport, conocida como Rough Point, también fue para ella. La mansión de la Edad Dorada se convertiría más tarde en la favorita de las muchas residencias de Doris. Pero, según muchos relatos, Doris Duke no tenía un hogar elegante.
“Era una Cruella de Vil en vida”, comenta el autor. “Era notoriamente paranoica, tacaña, hiper-celosa en su rabia, increíblemente preocupada, impulsada por el alcohol y los barbitúricos”.
Las formas tacañas de Doris eran legendarias. Ella insistió en que sus sirvientes pagaran por cualquier cristalería que rompieran. Ella se negó a dar propina a los taxistas. Un día de Acción de Gracias, cuando el administrador de la granja en su complejo de Nueva Jersey sugirió comprar pavos frescos para el personal, Duke insistió en que se compraran aves congeladas porque eran 30 centavos más baratas.
Una persona que podía tolerar trabajar para ella era Tirella. Tirella, un apuesto hombre gay de unos 40 años, era diseñador y durante una década se había desempeñado como asesor artístico de Duke, renovando sus casas y tasando antigüedades.
Pero en 1966, ya había tenido suficiente. Había estado consiguiendo más trabajo en películas de Hollywood y estaba decidido a dejar atrás a Duke y mudarse a la costa oeste.
Tirella llegó a Rough Point la noche antes del accidente y les dijo a sus amigos que quería dar la noticia de su partida a Duke en persona.
A última hora de la tarde siguiente, el personal escuchó a Duke y Tirella tener una acalorada discusión.
Unos minutos más tarde, alrededor de las 5 pm, la pareja se dirigió a una reunión. Subieron a la camioneta Dodge, con Tirella al volante y Duke en el asiento del pasajero.
El carro avanzó tranquilamente por el camino de entrada, acercándose a la inmensa puerta de hierro que conducía a la carretera fuera de la propiedad. Tirella se detuvo a unos 3 metros, estacionó el automóvil, se bajó y se acercó para abrir la puerta cerrada.
Fue lo último que haría en su vida.
Duke se deslizó en el asiento del conductor, soltó el freno de mano, puso el auto en marcha y pisó el acelerador, enviando el auto hacia Tirella, a través de la puerta, cruzando la calle y finalmente chocando contra un árbol.
Los transeúntes llamaron a las autoridades y un patrullero cercano, Edward Angel, llegó al lugar casi de inmediato. Pronto aparecieron otros policías, incluido otro patrullero, Norman Mather.
Mather intentó hacerle algunas preguntas a Duke, pero no respondió. El jefe de policía de la ciudad, Joseph Radice, se detuvo y le dijo a Mather: “Yo me haré cargo. Vuelve a la estación y escríbelo”.
Luego, Mather le comentó a Lance que Radice caminó del brazo con Duke de regreso a su casa. Más tarde, Duke fue llevada al hospital, donde pasó la noche, protegida de la policía por su médico.
De vuelta en la comisaría, Mather mecanografió su informe, pero apareció un sargento que lo arrancó de la máquina de escribir y lo arrugó. “Este asunto está a cargo del Jefe Radice. No tienes que hacer más”, le gritó el sargento.
Al día siguiente, Mather fue a la oficina de Radice para preguntar qué estaba pasando. “Soy el Jefe. Lo que digo va. Ahora sal de mi oficina”, le ladró Radice.
Duke no fue interrogado oficialmente hasta dos días después del accidente. Respondió a cuatro breves preguntas mientras estaba acostada en la cama en Rough Point, rodeada de sus perros y abogados.
Afirmó que la muerte de Tirella había sido un accidente. Ella declaró que se había movido en el asiento del conductor para conducir el automóvil a través de la puerta después de que Tirella la abriera, pero sin darse cuenta presionó el acelerador en lugar del freno: “De repente, el automóvil saltó hacia adelante y yo estaba encima de él”.
Duke confirmó que Tirella fue aplastada contra la puerta y luego arrastrada por la carretera y debajo del automóvil.
Solo con la palabra de Duke, Radice declaró el caso cerrado. Sin embargo, la presión pública lo obligó rápidamente a retroceder en esa decisión.
En busca de algo más para cerrar el caso, la policía supuestamente realizó otra entrevista con Duke al día siguiente. Pero en lugar de interrogar al sospechoso, Lance encontró evidencia de que la policía accedió a crear una transcripción de la entrevista que Duke simplemente firmaría.
“No hay nada más barroco y corrupto que eso”, afirma Lance. Cinco días después de la muerte de Tirella, el caso se cerró definitivamente.
Lance afirma que en lugar de un accidente, la evidencia apunta a un acto criminal intencional. Él especula que Duke, una mujer vengativa que una vez apuñaló a su novio en un ataque de ira, no iba a permitir que Tirella la dejara. Duke afirmó que el automóvil aplastó a Tirella contra la puerta, pero el informe de la autopsia de Tirella no muestra daños en la parte inferior de su cuerpo, que según Lance habría estado presente si la víctima hubiera estado inmovilizada contra él.
Además, el oficial Angel, que fue el primer policía en llegar, le comentó a Lance que no vio sangre en la puerta ni sangre que saliera de la puerta a la calle. Sin embargo, sí encontró la sangre y la piel de Tirella en medio de la calle. Ángel asegura que al día siguiente de la tragedia, su oficial de entrenamiento lo llevó de regreso al lugar del accidente para demostrar que la evidencia sugería un escenario diferente al que se convertiría en el oficial.
La piel y la sangre encontradas en la calle sugirieron que Tirella se había subido al capó del carro mientras Duke se lanzaba hacia él. Se detuvo abruptamente, arrojando a Tirella del capó al camino, probablemente rompiéndole la cadera y dejando residuos de piel y sangre en el suelo.
“Ahora está sentada allí contemplando”, comenta Lance. “Ella simplemente decide hacerlo, y es entonces cuando lo atropella y lo arrastra al otro lado de la calle”. “Después de que se cerró el caso de Duke, de repente encontró un lado filantrópico que muchos en la ciudad encontraron fuera de lugar“, relata Lance.
Dio 25.000 dólares para restaurar Cliff Walk, un sendero escénico junto al mar que serpentea por las mansiones de la ciudad (a pesar de que se había visto envuelta en batallas legales con la ciudad tratando de cercar su propiedad). Le dio 10.000 dólares al Newport Hospital, donde un médico la mantuvo apartada de la policía. Ayudó a restaurar numerosas casas históricas locales.
Siete meses después de que se cerró el caso, Radice se retiró. Más tarde, el jefe de policía compró dos condominios en Florida. “Creo que Radice probablemente pensó: Podría beneficiarme de este [caso]. Esta es mi oportunidad de sacar provecho”, argumenta Lance. En el libro, la nieta de Radice dice que una vez le preguntó a su difunto abuelo si Duke le había pagado, y él lo negó.
En cuanto a Duke, se resistió a pagar cualquier cosa a la familia de Tirella, a pesar de ganar 1 millón de dólares a la semana en intereses solo de su fortuna. La familia de Tirella la demandó en un tribunal civil en 1971 y Duke fue declarado “negligente”. Cada uno de los ocho hermanos de Tirella recibió solo 5.620 dólares después de los honorarios legales.
Duke murió en 1993, a los 80 años. Hoy, Rough Point, como muchas de las grandes mansiones antiguas de Newport, está abierta al público. Lance está especialmente indignado porque The Newport Restoration Foundation, que controla la casa, ha dicho que está “confiada” en la conclusión de la policía de que la muerte de Tirella fue un accidente.
Una tarjeta informativa en la casa que detalla los eventos del 7 de octubre de 1966, establece que “muchos rumores y medias verdades rodean esta tragedia”. “Es hora de que no vivan en la tierra de la fantasía. Tengamos un debate sobre mis hallazgos. Podrían mirar esto, pero no quieren. Todo el espíritu de Doris era: Limpia después de mí”, concluye Lance
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